Nell'area oggi occupata da piazza Verdi e dall'omonimo teatro, anticamente sorgeva il fortilizio del Castel Nuovo commissionato nel 1428 dal marchese Niccolò III d'Este, in gran parte smantellato nel 1562 e poi definitivamente demolito a causa dei danni subiti con il terribile terremoto del 1570.
Nella pianta della città di Ferrara di Gian Battista Aleotti del 1605, nell'area attualmente occupata da piazza Verdi è riportato un edificio con cavea e palcoscenico: il teatro degli Intrepidi, uno dei primi esempi di teatro stabile in Italia, da lui stesso progettato all'interno di un granaio appartenente al nucleo del Castelnuovo.
A seguito di un incendio, l'area restò per anni in abbandono, fino al 1810 quando l'ampia superficie scoperta prese il nome di "Piazza Nuova", conosciuta come "Piazza del mercato cavalli" per l'attività che vi si svolse fino al 1904, quando il caratteristico mercato fu trasferito presso il baluardo di San Lorenzo.
A sud della piazza nel 1857 fu edificato un teatro popolare, l'Arena Tosi Borghi, poi rifatto completamente nel 1913 e inaugurato con l'Aida di Giuseppe Verdi, e dal grande musicista italiano prese il nome.
La "Piazza Nuova" divenne "Piazza Verdi" e per abbellire l'area si creò un giardinetto al cui centro il 7 giugno 1914 fu inaugurato il monumento al maestro di Busseto, poi collocato nel parco Massari.